банальный боевик получается. анимешный.

Путешествовать с Аей оказалось гораздо проще, чем одному.
Во-первых, она придумала замотать мою руку бинтом. Хитрость, конечно, детская, но срабатывала. Главным образом потому что рядом с оружейником в принципе не предполагалось никакой девушки.

Во-вторых, она вела переговоры с попадающимися нам мародёрами, охотниками и патрулями святой церкви. Не знаю как, но конфликты ей удавалось разрешить без драк.

В-третьих, я ужасно соскучился по простому человеческому общению. Она могла рассказать много про персонажей наших сказок и легенд, а могла просто долго и внимательно слушать.

Единственная проблема — готовить теперь приходилось на двоих. Ая понятия не имела как это делается и, судя по всему, обучаться не собиралась.

Отправляя нас, старушка-астролог шепнула мне «защищай её, она — слабая». Не знаю, что имелось в виду, но до сих пор охраняли скорее меня.

В дне пути от моего города, среди ночи, на мой костёр выбежал ошалевший парень, залитый кровью. У него был рассечён лоб, из руки торчала стрела, а на спине рубашка и кожа изодраны следами кнута.

-Помоги.
Он рухнул, запнувшись о корень, и не смог подняться, загнанно дышал, силился что-то еще сказать.

- Что с ним? - Ая просыпалась моментально, и сейчас смотрела в темноту, пытаясь угадать, откуда ждать врага.

Я не знал, но догадывался. Только одни так долго и основательно издеваются над жертвой. И еще они любят выпускать полуживого пленника, устраивая охоту. Кажется, он достается той, что поймает первой.

Лес огласился воинственными визгами.
- Ая, быстро! - Я влез на дерево, прячась в густой листве.

С ними нельзя драться, их невозможно уговорить. Но Ая в этот раз медлила. Она стояла над парнем и смотрела в сторону приближающихся криков.

Я хотел-было спуститься, чтоб втащить её, но в этот момент к костру выбежали двое.

Одна — высоченная, костлявая, плоская с изрытым угрями лицом. Вторая — низкая, практически шарообразная с висящими скулами и боками.

На шеях у них висели ожерелья с трофеями, от которых меня замутило. Судя по количеству, эти считались главными.

- Я первая!!! - Злобный резкий визг Аи чуть не снес меня с дерева. Кажется, что-то я ей про этих рассказывал. Только неужели надеется, что поверят? Да, она худовата и некрасиво сутулится, но в целом девушка привлекательная — с такими у Уродок свои счёты.


Но что это? Теперь Ая не просто сутулится — горбатится, перекашиваясь на сторону и подворачивает одну ногу. Выдержит?

- Ты еще кто такая?
- А разве не видно? Вы-то уже веселились, а мой первый! Не приближайтесь, крали!
- Да не нервничай так. Ты не из наших. Откуда такая...
- Чё, страшная?! Не стесняйся, говори, краля... Только я одну за такие слова прихлопнула. Вон, похлёбка варится... Хочешь попробовать?

Переигрывает? Или нет?

-Зачем ввязалась в чужую охоту, сестра?
-А не положено? Меня в леса недавно принесло. А в деревне доставали и вот краля одна издевалась тебе, мол, только в Уродки идти. А тут...

Голос у неё плачущий и, кажется, даже бегут настоящие слёзы. Невероятно! Но дальше-то что?

-Во-первых, не уродки. Никогда не повторяй это слово, сестра. Для тебя — сёстры. Остальным все равно не называть нас долго. Во-вторых, мы оставим тебе трофей до утра, но не смей его убивать. Чужая охота — это чужая охота. Он наш, и утром мы его заберем. У тебя еще будут свои. Мы вернемся с остальными сестрами и покажем наш лагерь. Но если убьешь или, смешно предположить, - упустишь... Берегись. Уничтожим без жалости. Не скроешься — лес нам знаком хорошо.
- Сёстры! Я буду осторожна. Только... Вы уж не подходите до утра, ладно.
- Хорошо. - жирдяйка снисходительно усмехнулась.

Они скрылись. В лесу разнесся какой-то особый визг, на который откликнулось множество голосов со всех сторон. Деревья зашумели, мимо прошелестело несколько шагов. Потом все стихло. Ая выждала, прислушиваясь, потом разогнулась и махнула мне рукой.
-Дура! Что теперь делать?
-Бежать. Нельзя было по-другому. Наши рюкзаки все равно бы нашли, да и костёр — вполне прозрачный намек на присутствие человека.
-А если б тебя убили?
-Может не стали бы искать второго.
-Дура! Думаешь я бы сидел и смотрел?
- Лучше заткнись и придумай, как его транспортировать.
- Нужен он нам! Впрочем, из тех веток и плаща можно соорудить носилки. Но рюкзаки придется бросить. И след останется — найдут быстрее.
- До города, ты говорил, день пути... Может успеем. Туда сунутся?
- Там церковь и патрули. Вряд ли.
К счастью, парень был невысокий и худощавый. Впрочем, тащить его все равно было тяжело, особенно на бегу. Но Ая бросать непрошеного спутника отказывалась. Перед рассветом, когда мы уже не могли бежать, он очнулся и даже встал на ноги. Впрочем, быстрее мы не пошли — он был слаб то ли от потери крови, то ли от усталости. Быстро запыхался и шел, отчаянно цепляясь за мое плечо.

Воинственные визги уже слышались где-то сзади. Мы вышли на прорудбенную к городу дорогу, но оставалось еще так много! А крики все приближались, переростая в торжествующие вопли. Да, у них сегодня праздник...

Ая остановилась, подобрала с дороги несколько камней. Жаль посох пришлось оставить — я отломил с ближайшего дерева толстую ветку.
Наш странный спутник тоже встал рядом, тяжело дыша... Может нам повезет умереть во время драки?

Преследовательницы, выбежав на дорогу, остановились, замолкли и... бросились обратно.
- Вы их отпугнули магией?

Кажется, наш спутник сбежал из дома безумных. Или сбрендил от потрясений. Я обернулся — у нас за спиной стоял конный отряд со знаменем церкви.

-Кто такие — бородатый воин с синей лентой героя первой степени подал коня вперед, заставив меня отступить на шаг.
-Вы не будете преследовать ту банду? - а ведь дело говорит, хоть и псих.
- Это не входит в нашу задачу. Кто вы? Откуда идете? - он пристально смотрел на нашего странного спутника.

Кажется, мы умудрились вляпаться еще сильнее. Ая, как назло, потеряла дар речи, заворожено уставившись на бородатого героя. Напоминал он ей кого, что ли?

-Впрочем, неважно. Уверен, этот — тот, кого мы ищем. Вы пойдете с нами.
От служителей церкви детская хитрость с повязкой не убережёт... Говорят, они там какие-то секретные опыты над оружейниками проводят. Но почему ищут этого парня? У него печати вроде нет.

-Мы никуда не пойдем.
Что она делает? Ая стояла перед мордой коня героя.
-Простите, это моя сестра, она — сумасшедшая. - я попытался оттянуть её назад.
Герой подал коня вперед, но тот вдруг встал на дыбы, стряхнув седока. Всё. Этого нам никогда не простят. Я перехватил ветку поудобнее.
Герой поднялся, властным жестом остановил своих солдат, вытащил из-за пояса меч, замахнулся... Ая отшвырнула меня в сторону и шагнула навстречу мечу, звонко выкрикнув «Тин!»

Герой бешено заорал, выпустил своё оружие и затряс ладонями. Она подхватила меч, ухватила воина за шиворот и приставила лезвие к его горлу.

-Если через пять минут вас здесь не будет, я его отпущу.
-Не слушайте! Хватайте демона!

Я перехватил поводья растерянного коня, взлетел в седло, как никогда раньше не умел, втащил за шиворот непутёвого «демона», перекинув его через седло, и помчался в лес. Как и думал, весь отряд бросился за нами. Думаю, Ая справится.

Кони у героев быстрые и выносливые, но преследователи отставали ненамного. Впрочем, одна идея есть... Судя по тому, что не стреляют, «демон» им нужен живым, а значит шанс ускользнуть есть...

***
Взмыленный конь еле брел. «Демон» сидел за моей спиной и что-то недовольно бурчал.
Ая чистила и без того сверкающий меч, недобро поглядывая на связанного героя.

-Как вам это удалось?
-По дороге расскажу. Сматываться надо — некоторые из них возможно выживут.
-Мможно я пешком? Всё уже отбил, что возможно.
-А ты слезть-то сможешь, Демон?
Он неуклюже свалился, выругался, побрёл рядом, держась за стремя. Впрочем, не жалуется, что уже хорошо.
-Так что там случилось?
-Я их на Уродок вывел. Те сначала убегали, но когда к лагерю приблизились — напали. Священникам этот вот тип зачем-то живым нужен, поэтому удалось из свалки выбраться. Думаю, самое время у него узнать, кто он.
-Не похоже, что он сейчас говорить в состоянии. В городе подлечим.
-Что это за меч? Ты из-за него свалку устроила?
-В основном потому что не хотела за ними идти. Там могло быть еще хуже. А меч звали Тин. Он нас с Дином защищал всегда и драться учил. А потом... Из него меч сделали и мы защитить не смогли. Всегда хотела отнять... Но не успела. Город. Демона переодеть надо — внимание привлекает.

На нем были какие-то диковинные синие штаны и странная обувь. То, что осталось от рубашки, в принципе опознанию не поддавалось.

-Коня оставить придется — слишком заметный. Жаль денег нет. Может седло продать?
-На нем печать церковная. Есть идея лучше. Учись, пока я жив.

Перед городом раскинулась великая лужа — территория игр, изображающая болота для нескольких поколений детворы. В том числе и моего.
Первым делом зашвырнул подальше седло и уздечку, потом загнал коня в лужу. Впрочем, погода была жаркая и животное не слишком возражало. Оставалось последнее...

-Демон, подойди-ка сюда.
-Чего тебе?... А! Сволочь!
-Зато теперь никто твоих штанов не разглядит.
-Думаешь не будет привлекать внимания? - с сомнением прищурилась Ая на ругающегося парня, выбирающегося из лужи.
-Меньше. То, что он от каких-то бандитов еле ушел и так и так видно. Подумаешь, запачкался по дороге. Стрелу, кстати, вытаскивать умеешь?

Демон достал из кармана какую-то коробочку с кнопками, потряс, осмотрел и начал ругаться по новой. Ну что ж, значит еще не все силы растерял. Ая разводила костёр, готовясь вытаскивать стрелу... М-да... Надеюсь, по его крикам нас не успеют вычислить.

***
Коня купил заезжий торговец, сразу же определивший его скорость и выносливость. Он не торговался и скрылся быстро, догадываясь о незаконности сделки. Что ж, по этой нитке нас не обнаружат.

Демона пришлось устроить в гостиницу и вызвать ему доктора. Это было опаснее. Конечно, мы уже успели купить приличную одежду и отмыться, а врач видел только Демона и Аю, не зная о третьем, но священники наверняка обратили внимание на раны. Так или иначе, но мы оставили его лечиться и отправились «беседовать» с астрологом.

Мой город… За время, проведенное с мародёрами, я оброс, загорел и приобрел парочку шрамов, но могли нам попасться люди, которые узнали бы и сейчас. Впрочем, понадеялся на плащ с капюшоном… Однако, обычная везучесть меня подвела – у двери астролога мы встретили Лию.

-ТЫ?
Ая, метнувшись вперед, прижала её к стенке, заткнув рот… Но вдруг закричала от боли. Лия, укусив мою спутницу за руку, мгновенно воспользовалась её замешательством, вцепившись ухоженными коготками в волосы.
-Да как ты могла связаться с оружейником, уродина! Да тебя…

Странно, но вырубить мою бывшую любовь ударом по затылку оказалось не так уж и сложно – ударить воительницу-отступницу казалось невозможным, а тут…
Ая смотрела испуганно, в глазах у нее стояли слёзы. Кажется, старушка все же была права…
-Ты в порядке?
-Выживу. – она усмехнулась. – Зайдем? Бери её с собой – а то очнется без присмотра – людей приведет.
В приемной никого не было. Куда делся этот жирдяй?
Ая решительным шагом пересекла комнату, отбросила штору, толкнула спрятанную там дверь и скрылась за ней. Через секунду вышла обратно, таща за шиворот полуодетого хрипящего старикашку.
-Запри свою подругу в той комнате. Думаю, когда очнется, ей будет с кем и о чем пообщаться.

Нет, все-таки она железная… Только что мне сказать астрологу? Не придумали еще, наверное, таких ругательств.

-Откуда у тебя это?! – Ая дернула с его шеи какой-то медальон.
- Эт-то амулет нашего рода. Чт-то вам нужно? Деньги? Золото? З-забирайте.
-Знаешь, что самое интересное в твоей истории. – Ая смотрела на меня удивленно. – Этот гад прекрасно знал, кто ты. Он – не шарлатан.
-Откуда?
-Ты знаешь, что это за медальон? – она тряхнула стучащего зубами астролога. – Я его искала чтобы уничтожить. Скажи-ка, кто этот человек?

Он узнал меня и затрясся, пытаясь что-то сказать.

-Зачем? – Я не мог придумать вопроса умнее или оригинальнее.

Силы куда-то делись… Казалось бы, предать меня сильнее было нельзя, но.

-Т-ты астролог. Но твой дар требует обучения и контроля… Н-над-деялся…

Ая доставала из ножен свой меч. Она была вся белая от гнева. Себя видеть не мог, но видимо, что-то его напугало – астролог съежился, закрывая лицо ладонями от моего взгляда.

-Тот тоже не оружейник? – она едва сдерживалась, но пока еще могла просто говорить.
-Прошу вас, отпустите. Возьмите все… Я… Можно отменить, объявлю об ошибке. Ты станешь учиться и получишь славу, почет… У тебя сильный дар, но его надо развить.

-Ая, не надо. Запачкаешь свой меч. Ты… Завтра тихо съедешь и будешь прятаться всю жизнь. Никто не должен узнать, что ты – астролог. Я найду. И раздавлю. Пойдем, Ая.

-Зря. – На улице мы вдохнули, словно вынырнув из вонючего болота.
-Что?
-Отпустил его зря. Сейчас нас охрана какая-нибудь прикончит.
-Никто еще не додумывался нападать на астролога – у него нет охраны. Но бежать надо. Как там Демон, интересно?

В гостинице нас ждал отряд священников под предводительством все того же бородатого героя.

-У вас была возможность просто бросить его и забыть. Но теперь придется изолировать обоих.

Я попытался бежать, но что-то кольнуло в ногу, и упала темнота.

все эти люди...

На поход к астрологу Лия намекала примерно полгода. Сложно объяснить девушке, что жениться в семнадцать лет – глупость. Особенно если она мечтает об этом чуть не с рождения. Почему-то сейчас эта навязчивая идея преследует практически всех девушек. Может оттого что их больше?

От кого другого я бы давно сбежал, но Лия… Даже объяснить сложно – «совершенное воплощение красоты и изящества» - набор слов, близко не передающий внешности моей подруги. В общем, я, наконец, сдался…

Астролог – жирный старикашка с заплывшими глазками – что-то вычислял на своей машинке, долго осматривал, откровенно лапал, противно хихикая. Никогда не поверю, будто все это ему действительно нужно для работы!

- Значит, жениться решил, малыш?
- А что?
- Да вот, проблемка… - губы его расплылись в крокодилью улыбку. – Оружейник ты.

Я… Это был приговор к вечному одиночеству, позорному клейму… Лучше б убивали, что ли!
Глазки астролога масляно заблестели

- Малыш, я могу помочь тебе. Выписать положенные документы…

Меня передернуло. Интересно, многие соглашались? Как будто не такая уж и смертельная цена за избавление от вечного позора…

- Ты ведь не глупый, так, малыш?

Я перехватил протянутую руку, нажал, выворачивая пальцы.

- Ставь клеймо, жирдяй. И никаких лишних движений!
- Пусти, идиот!

Он тряс рукой, бормотал жалобные ругательства. Потом зло раскалил печать и с остервенением прижал её к моей руке, словно забыв об обезболивающем.

Сидящая у двери астролога Лия вскинулась мне навстречу… Эти сияющие глаза… Как мне сказать? Рассказать о цене, за которую не стал покупать её любовь? Или пожаловаться на злую судьбу…

- Лия.
Но она уже увидела. Никогда не знал, что моя мечта может состроить такую уродливую гримасу отвращения. А потом она громко высоко завизжала, отвесила мне пощечину и забилась в истерике.

***

Я жил в лесу уже вторую неделю, когда на мой скромный лагерь наткнулись мародеры. Единственные, кого невозможно отпугнуть печатью. Вот только содержание моего мешка их сильно разочаровало.

- Кто такой, бродяга?
- Разве не видно?
- А, изгнанный. Драться умеешь? Впрочем, сейчас проверим. Кривой – убей Оружейника.

На меня бросился здоровенный одноглазый парень, бешено размахивающий сразу двумя тяжеленными мечами. Драться? Ну нет – кувыркнулся навстречу, сбивая его с ног. Большой противник всегда неуклюжий и встать после падения ему сложнее. Особенно если наступить на одну его ногу, а вторую заломить болевым приёмом… Мой отец никогда не лез в драку, но всегда знал, что делать, если на него нападали.

Вот только как быть с остальными? Отцу все равно, сколько противников, но такого уровня мастерства я еще не достиг.

- Браво, Оружейник. Ты принят. Отпусти Кривого.
Стать мародёром? Какая теперь разница – хуже все равно не будет.

***

- Братва, Отступники завтра свои сокровища перевозят!

Лагерь зашевелился, главарь засел разрабатывать план засады, остальные приводили в порядок оружие, оживленно спорили. Мне удалось выцепить менее занятого и более склонного к разговорам.

- Что происходит?
- Редкая удача! В катакомбах отступников хранятся несметные богатства и диковинное старинное оружие, но забраться туда – признанное самоубийство. А завтра двое из них перевозят какой-то сундук в другую крепость через наш лес.
- Кто они такие?
- Монахи прОклятой Аи, ты разве не слышал?
- Кого?
- Сказочку детскую помнишь про железную ведьму, с которой сражался великий Дин? Ну вот это и есть – прОклятая Ая. Церковь этих монахов-отступников извести пыталась, но дерутся уж больно здорово. В катакомбы их загнали чтоб сильно не высовывались, но следом лезть побоялись.
- Какое у них оружие?
- Мечи, в основном. Монахи ходят в черных балахонах и масках. Говорят, настолько уродливы, что, как последнее средство, показывают лицо, и противник гибнет от омерзения. Ересь их разрешает им драться только обороняясь, но если уж…

Тут нашу беседу прервал сигнал общего сбора

***

Одного охранника главарь успел снять метким выстрелом. Второй, увернувшись, достал из охраняемой ими кареты невероятный сверкающий меч…

Мародёры падали один за другим. Задеть монаха смог только лёгкий увертливый Крыс (другого его имени слышать мне не довелось), но и тот лишь оставил царапину на лбу, да разрезал маску. Увидев врага мародёры приободрились-было – за черной повязкой скрывалась девушка. Но, потеряв Крыса, Кривого, Змея и еще нескольких, чьих имен узнать я не успел, застыли, окружив врага кольцом, но подступиться не решаясь. Отступница молча ждала. Наверное, им правда нельзя нападать первыми.

- Оружейник! – главарь, чей лук она разрубила еще в начале сражения, весь трясся от ненависти. – Убей отступницу!

Я вышел ей навстречу. Боец, с которым хотелось сражаться бок о бок. Меч, против которого у моего посоха нет шансов. Пару раз мне удалось увернуться, но… Сверкающий клинок беспрепятственно летел мне в сердце. Её ещё можно было остановить, но ударить девушку железным посохом, помогая мародёрам, я не мог.

Она вскрикнула, словно от адской боли, сверкающий меч ушел в землю…

- Охраняй её… - прошептала отступница, глядя мне в глаза, и рухнула, выпустив своё диковинное оружие.

Но ведь я её пальцем не тронул, что случилось?!

- Браво! – Главарь хлопнул меня по плечу и направился к карете.

За дверью на сундуке сидела древняя старушка. Её меня просили охранять?
Мародёр взмахнул ножом… и упал, сбитый моим посохом.

- Оружейник!!!
Драться с десятью сразу – затея безнадёжная. Моя гибкость и реакция до поры не давали мне сдохнуть, но… Впрочем, пятеро из них уже лежали. Остальные кругом загоняли меня к карете.

- Мальчики…
Она стояла у них за спиной не только безоружная, но и совершенно ничем не прикрытая. Совсем еще девчонка – максимум лет восемнадцать. Костлявая, темноволосая, с огромными светлыми глазами. Спокойная и прямая как стальной клинок. Ей понадобилась примерно минута чтобы свернуть шеи всем пятерым.

После чего спасительница моя ссутулилась, съёжилась и убежала за карету.
Старушка, достав что-то из сундука, молча проследовала за странной девушкой.
Через несколько минут они вышли. На моей таинственной спасительнице было длинное тёмное платье, она все ещё сильно сутулилась, пылала и смущенно смотрела вниз, переступая с ноги на ногу.

- Спасибо что заступился за нас. – Старушка смотрела насмешливо. – Позволь узнать твое имя?
- Оно уже не важно. – Я показал печать.
- Странно… - она нахмурилась, дотронулась до моего лба. – В какой день ты родился? … А час примерно? … Поверь мне, ты – не оружейник. И возможно даже астролог, но это надо проверить подробнее.
- Что? Да кто вы…
- Я-то из тех редких людей, которые действительно являются астрологами и при этом умеют это свойство использовать.
- Какая разница, кто он? – голос девушки был совсем тихим, но заставлял даже ветер помолчать, прислушиваясь.
- Святая, - старушка склонилась перед девчонкой. – Разве в ваше время не гнали прочь оружейников?
- Я должна услышать все с самого начала. Ой… Меня зовут Ая…

***

- Вот так, оказывается… Дин просчитался.
- Вы были врагами?
- Почему?
- Церковь святого Дина всюду преследует монахинь-отступниц.
- - Дин – идеалист. Он никогда бы не предположил что все так закончится. Мы виноваты. Нельзя было уничтожать астрологов. А почему оружейники – зло? Кто-нибудь знает?
- Не помнят уже. Кажется, от них рождаются монстры.
- Хм… А девушки?
- При чем здесь вообще девушки?
- Это была ошибка Дина. Он считал нас хрупкими созданиями и старался удержать подальше он драк и политики… Оружейников должно быть двое.
- А монстры?
- Я, например. Меч Ая, забирающий жизнь того, кто с его помощью нападает.
- Человек-оружие? Как в запрещенных сказках…
- Идея была в том чтоб нас стало меньше. Рыцарей и королей мы сбросили, но мало ли кому могла в будущем прийти в голову построить новые трансформаторы. Дин решил сначала отметить оружейников чтоб они могли узнавать друг друга. Только он считал что девушка процедуры нанесения клейма не выдержит. Тогда я и отделилась.
- Вы поссорились?
- Нет. Просто он уже победил, а я еще сражалась. Если не клеймить девушек, то затея не имела смысла. И я решила что лучше людям вообще не знать кто из нас кто. Мы убивали астрологов.
- Жестоко.
- Очень. Многие из них были совсем детьми. Дин решил меня остановить. Дальше – как по вашим сказкам. Только я не издыхала, плюясь в Дина расплавленным железом. Он просто меня трансформировал. Перед этим сказав кому-то ни в коем случае никогда не использовать этот меч в сражениях.
- Наш орден хранит вас несколько сотен лет. У нас говорили что вы проснётесь когда станет совсем плохо.
- Я тоже дурра-идеалистка. Только более жестокая. Не знала что люди так привыкли к власти астрологов. Уничтожение королей и рыцарей все воспринимали с радостью, а тут… Появились шарлатаны и те, кто не умел толком проявлять свои способности, выдумывая половину. И все пошли за ними.
- Это можно остановить?
- Не знаю. Для начала давай нанесём визит твоему жирдяю…

я отдал бы немало...

"...и внутри у меня холодеет от жути:
неужели я такой же как все эти люди..."
И.Кормильцев

Я родился, чтобы стать клинком. Это почётно – мечи иногда даже сохраняют имена. Моему брату-щиту повезло меньше – они разбиваются, не принося себе славы.
Узнав его судьбу, мать пошла молиться, чтоб войны обходили наш город стороной.
Но в день шестнадцатилетия моего братишки, рыцарь пришел в наш дом. Родители – единственные оружейники города – только молча согнулись в привычном поклоне. Брат же вдруг выкрикнул: «Что вам еще нужно, гады!»
- Славный меч. – Рыцарь заглянул снизу вверх в мои глаза. – Как его имя?
- Дин! – Зло выкрикнув имя брата, я потерял свою страницу истории.
- Звонко. Надеюсь, враги будут в страхе повторять это имя после моего. Да, щит я тоже беру.
Дин отчаянно сжал мою руку, но чем тут поможешь?

***

Кормили в замке отвратно… Впрочем, хорошо, что вообще кормили – всем ведь известно, что качество оружия от состояния носителя не зависит.
Слуги рыцаря, найдя кого-то еще более бесправного, относились к нам с особо жестоким презрением. Скоро я уже мечтал скорее стать клинком, надеясь, что когда-нибудь мной казнят хоть одного из них.
Дин, слишком горячий для своего предназначения, не выдержал и затеял драку с одним злобным поварёнком. Пришлось разнимать, готовясь к мести прочих. От неё нас спасло неожиданное событие.
- Охотники захватили партию чужого оружия!
Их было всего трое, запертых в открытой клетке посреди главного зала.
Старик. Наверняка оружейник – никому из нас не удавалось дожить до такого возраста. Парень примерно моих лет… И самый странный персонаж – девчонка, чуть помладше Дина. Из них оружие получается злое, отчаянное, но ненадёжное «с причудами» – поэтому убивают в самом начале, только выяснив судьбу.
Толпа слуг, найдя новое развлечение, бросилась на клетку. Трое чужаков сжались в середине.
Я поймал Дина за шиворот и с трудом утащил обратно на кухню.
- Что с ними будет?
- Не убьют. Рыцарь не станет транжирить оружие. Завтра мы будем в одной связке.
- А если они откажутся?
- Зачем? Ты стал бы хранить верность нашему рыцарю?
- А вдруг у них другой?
- Другой рыцарь – существо из сказки. Они все одинаковые.
В главном зале послышались какие-то крики…
Старик лежал в разбитой клетке. Парень гнался за нашим рыцарем, сметая всех, кто в панике попадался ему под ноги. Клинок в его руках казался оружием из сказки. Легкий, тонкий, сверкающий, идеально сбалансированный и, судя по действию, прочный и чертовски острый.
Я утянул брата за колонну, сбив толкнувшего его с дороги повара.
- Что это?
- Какая-то ловушка. Похоже, она смогла трансформироваться без установки.
- Зачем? Их послали на смерть, и они пошли! А ты говорил, все рыцари одинаковые…
Дин сжимал и разжимал кулаки, а его глаза странно блестели.
Наш рыцарь страшно завизжал. Да, умирают они не по легендам – молча красиво падая с лёгкой улыбкой. Рыцарь визжал и дергался, заливая все вокруг кровью и мочой.
Парень с мечом бережно вытер клинок полой рубахи… И вдруг повалился на бок, странно вытянувшись.
Дин побежал туда через опустевший зал. Я проверил – и старый и молодой были мертвы.
- Какой она странный меч. И теперь даже имени не узнаешь.
- Не тронь!
- Кто-то ведь все равно заберет.
Странно. Дин вертел в руках клинок, пытаясь разглядеть рисунок. А ладони того, кто совсем недавно выпустил этот меч, были сожжены до мяса.
- Положи. Видишь это?
- Она совсем не горячая.
- Положи!
Пожал плечами и с сожалением оставил диковинный клинок. Меч засветился ярче и стал расплываться, теряя очертания, сливаясь в…
- Идём-ка…
- Куда?
-Туда.
Мысль была безумной, но казалась единственно верной. Я прижимался спиной всё за той же колонной, удерживая брата за плечи, и все пытался понять – возможно ли?
- Он взорвётся?
- Может быть… А может…
За моей спиной разнеслись громкие отчаянные рыдания… Осторожно выглянул и сразу понял, что девчонке не до церемоний – она вжималась в грудь старика и бессвязно бормотала какие-то обвинения.
Эх, жаль нам плащей не полагается как у рыцарей! Снял рубашку и накинул ей на плечи. Она, похоже, даже не заметила.
- Кто вы? – наконец, мокрое красное лицо повернулось в нашу сторону.
- Оружие. Вы спасли нас от трансформации. Как ты это делаешь?
Вместо ответа она снова зарыдала.
- Кто твой рыцарь? Это была невероятная комбинация! Как вас заставили?
- Нет рыцаря… Отец… Сам…
- Пошли на свежий воздух. Могилы надо выкопать и вообще…
Сказочный меч звали Ая. История её, безумная и нереальная, сложилась из кусочков осмысленных слов далеко не сразу.

***

Если есть в этом мире существа менее счастливые, чем будущее оружие, то это – оружейники.
Их вычисляют еще в утробе придворные астрологи, отбирают у матерей в младенчестве и составляют парами в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет.
После чего, связанные друг с другом только чувством долга либо страха, а в лучшем случае – привычкой, они всю жизнь наблюдают, как одних их детей убивают, других – забирают для трансформации. А самое большое горе – рождение несчастного, обречённого на ту же участь.
Отец Аи поначалу избежал определения судьбы. Его мать – придворный астролог – скрыла дату и время рождения своего сына.
Возможно, он остался бы жить счастливым обывателем, если бы не встретил Её.
Она уже третий раз оставалась молодой вдовой и планировала продлевать это положение. Ая (позднее в честь неё назовут дочь) была слишком умна для своей судьбы и достаточно хитра, чтобы все убийства казались несчастными случаями.
В очередной раз астролог сообщил, будто оружейница проклята и её оставили в покое, негласно приговорив к вечному одиночеству. Впрочем, её это вполне устраивало.
Его не испугала возможность смерти, не остановили отчаянные предостережения матери, и не удержала холодная оборона Аи, выстроенная скорее из упрямства.
В результате рыцарь совершенно случайно получил новых оружейников. Только вот сыновей у них не было – дочери, зараженные ненавистью своих родителей. Клинки, обращающие свою силу на тех, кто осмелится ими воспользоваться.
«Проклятая» - повторяли палачи, убивая очередное творение, чью судьбу астролог произносил с ужасом. Терпение рыцаря вышло, и он сам убил Аю, приказав найти оружейнику новую жену.
Только тот не стал дожидаться – забрал укрытую на чердаке дочь и сбежал, обещая когда-нибудь страшно отомстить.

***

- Почему он не сказал мне, чего стоит эта месть?!
- Ты забираешь жизнь человека, чтобы трансформироваться. И жжёшь того, кто тобой сражается, беря силы для обратной трансформации?
- Наверное. Он мне не говорил.
- Кто третий?
- Один сбежавший кинжал. Папа и его обманул. Про обратную трансформацию мы не знали. Я жгу, когда меня используют для нападения. Он согласился, в надежде забрать редкий клинок. Да и к рыцарю у него свой счет был.
- Одного не пойму… Такая комбинация – и ради мелкого гада, смерть которого ничего не изменит.
- Нас как раз двое. – Вступил вдруг Дин.
- Нет!!!! – Она снова зарыдала.
В чём-то брат прав… Я попытался её успокоить.
- Мы – оружие и нам в любом случае долго не жить. А кроме рыцарей есть еще король.
- Вы не понимаете! Король этого тоже не стоит. Их власть одиночными убийствами не отнять. Надо разобраться. Кто мы и зачем всё так.
- А может этого не изменить? И бороться достойно не с кем?
- Не знаю! Но не хочу больше забирать жизни.
- Придется. – Братишка говорил очень тихо. – Можно попробовать собрать таких как мы. Но это – война. И новые жертвы. Ты – лучшее оружие этого мира и тебе полагается убивать.
Я разводил костёр. Пока не знаю, как лучше разыграть подаренный судьбой шанс, но постараюсь придумать. Очень постараюсь.